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L'empereur a étendu et protégé son empire. Monté sur le trône en 140 avant notre ère, l'empereur Wu a étendu son empire vers l'Asie du Sud, l'Asie centrale et la Corée au nord-est, grâce à sa cavalerie. Wu a protégé son empire des incursions nomades au nord en prolongeant la Grande Muraille* de Chine.
La soie est un tissu de grande valeur, obtenu du fil du cocon du ver à soie. En Chine sa fabrication est un secret : le révéler entraîne la peine de mort.
La route de la soie est ouverte à la suite de l'expédition
militaire envoyée par Wu à l'ouest de son empire.
Les empereurs Han ont favorisé le commerce de la Chine avec le
reste du monde. Les caravanes de marchands prennent la route de la soie
pour aller jusqu'en Europe et en Afrique en passant par la Perse,
ils rapportent du coton, de l'or et de l'argent. La
traversée est difficile : il faut contourner les montagnes, franchir
les déserts et éviter les voleurs.
L'avancée technique des Chinois est grande. Les Han inventent le gouvernail et le papier, qui n'apparaissent en Europe qu'au XIIème siècle.